Des années 1960 à 2014, le volume du fret maritime a été multiplié par cinq. Du début du nouveau millénaire à 2014 seulement, le trafic de fret maritime a augmenté de 70 %.
Le pétrole figure constamment parmi les marchandises les plus transportées : environ un cinquième du fret maritime concerne cette matière première essentielle, suivi des conteneurs, qui représentent environ 16 % du total. Les vracs tels que le minerai de fer, le charbon, les céréales, la bauxite et l’alumine, ainsi que la roche phosphatée, représentent ensemble près d’un tiers de l’ensemble du fret maritime. Les vraquiers disposent aujourd’hui de capacités de chargement allant jusqu’à 400 000 tonnes et les navires atteignent des longueurs allant jusqu’à 350 ou 400 mètres.
Les coûts de transport relativement faibles du fret maritime, comparés au fret aérien et au transport ferroviaire, alimentent cette croissance rapide. En 2014, par exemple, un conteneur TEU (Twenty-foot Equivalent Unit) avec 20 tonnes de fret de Chine (Shanghai) vers l’Europe du Nord ne coûtait que 1 160 dollars américains. L’examen de la seule capacité, ou du volume de transport, des porte-conteneurs raconte une histoire éloquente. À la fin des années 1960, il y avait un peu moins de 800 conteneurs TEU, et au début des années 1990, 4 000 conteneurs TEU ; aujourd’hui, des porte-conteneurs d’une capacité de plus de 20 000 conteneurs TEU sillonnent les mers du globe. Les transitaires internationaux expédient les envois soit en chargement partiel de conteneur (LCL – Less Than Container Load), soit lorsque l’envoi remplit l’intégralité du conteneur (FCL – Full Container Load). Le suivi des expéditions s’effectue au moyen du GPS.
Selon l’International Chamber of Shipping (ICS), l’industrie logistique du fret maritime se compose d’environ 50 000 navires de 150 nations, avec un million de membres d’équipage. Cinq pays contrôlent la moitié du volume de fret maritime : la Grèce (16 %), le Japon (13 %), la Chine (9 %), l’Allemagne (7 %) et Singapour (5 %).
