De la década de 1960 a 2014, el volumen del transporte marítimo se multiplicó por cinco. Solo desde el inicio del nuevo milenio hasta 2014, el tráfico de transporte marítimo aumentó un 70 %.
El petróleo se encuentra de forma constante entre las mercancías más transportadas: aproximadamente una quinta parte del transporte marítimo corresponde a esta materia prima esencial, seguida de los contenedores de carga, que representan alrededor del 16 % del total. Las cargas a granel, como el mineral de hierro, el carbón, el grano, la bauxita y la alúmina, así como la roca fosfática, suman en conjunto casi un tercio de todo el transporte marítimo. En la actualidad, los buques graneleros tienen capacidades de carga de hasta 400.000 toneladas y alcanzan longitudes de hasta 350 o 400 metros.
Los costes de transporte relativamente bajos del transporte marítimo en comparación con el transporte aéreo y ferroviario están impulsando este rápido crecimiento. En 2014, por ejemplo, un contenedor TEU (unidad equivalente a veinte pies) con 20 toneladas de carga desde China (Shanghái) hasta el norte de Europa costaba solo 1.160 dólares estadounidenses. Basta con observar la capacidad o el volumen de transporte de los buques portacontenedores para hacerse una idea clara. A finales de la década de 1960 había algo menos de 800 TEU; a principios de la década de 1990, 4.000 TEU; hoy navegan por los mares buques portacontenedores con una capacidad superior a 20.000 TEU. Los transitarios internacionales envían las consignaciones como carga parcial de un contenedor (LCL – Less Than Container Load) o bien la consignación llena el contenedor completo (FCL – Full Container Load). El seguimiento de los envíos funciona mediante GPS.
Según la International Chamber of Shipping (ICS), alrededor de 50.000 buques de 150 naciones, con un millón de tripulantes, conforman la industria logística del transporte marítimo. Cinco países controlan la mitad del volumen del transporte marítimo: Grecia (16 %), Japón (13 %), China (9 %), Alemania (7 %) y Singapur (5 %).