De 1960 à 2014, le volume du fret maritime a quintuplé. Du début du nouveau millénaire à 2014 seulement, le trafic de fret maritime a augmenté de 70 %.
Le pétrole figure constamment parmi les marchandises les plus transportées, environ un cinquième du fret maritime est cette matière première essentielle, suivi des conteneurs de fret, qui représentent environ 16 % du total. Les vracs tels que le minerai de fer, le lignite, les céréales, la bauxite et l’alumine ainsi que le phosphate ont une part combinée de près d’un tiers de tout le fret maritime. Les vraquiers d’aujourd’hui ont des capacités de chargement allant jusqu’à 400 000 tonnes et les navires atteignent des longueurs allant jusqu’à 350 ou 400 mètres.
Les coûts de transport relativement peu élevés du fret maritime par rapport au fret aérien et au transport ferroviaire sont à l’origine de cette croissance rapide. En 2014, par exemple, un container TEU (Twenty-foot Equivalent Unit) avec 20 tonnes de fret de Chine (Shanghai) vers l’Europe du Nord ne coûtait que 1 160 dollars américains. L’examen de la capacité ou du volume de transport des porte-conteneurs à lui seul raconte une histoire convaincante. À la fin des années 1960, il y avait à peine 800 containers TEU, et au début des années 1990, 4 000 containers TEU, aujourd’hui des porte-conteneurs d’une capacité de plus de 20 000 containers TEU naviguent sur les mers amicales. Les transitaires internationaux expédient les envois soit en charge partielle d’un container (LCL – Less Than Container Load), soit l’envoi remplit tout le container (FCL – Full Container Load). Le suivi des expéditions fonctionne au moyen du GPS.
Selon la Chambre internationale de la marine marchande (ICS), environ 50 000 navires de 150 nations avec un million de membres d’équipage composent l’industrie de la logistique du fret maritime. Cinq pays contrôlent la moitié du volume du fret océanique – la Grèce (16 %), le Japon (13 %), la Chine (9 %), l’Allemagne (7 %) et Singapour (5 %).