Los centros de CEP experimentan una gran cantidad de actividad cada día. Los paquetes llegan y deben ser preclasificados, transportados, introducidos, identificados, clasificados de nuevo, cargados en contenedores o a granel, antes de que puedan ser transportados a una terminal central y, finalmente, distribuidos en diferentes rutas de entrega.
Nota: Este texto se redactó originalmente en inglés y se ha traducido mediante inteligencia artificial.
A medida que el comercio electrónico sigue creciendo, el volumen de paquetes aumenta y las expectativas de una entrega y un seguimiento más rápidos se vuelven más apremiantes, un flujo que siga dependiendo del trabajo físico tendrá dificultades para satisfacer las demandas logísticas. Como resultado, los operadores de CEP están recurriendo a la robótica para automatizar soluciones que cubran las deficiencias, optimicen su servicio y les ayuden a lograr más.
Sin embargo, la implementación de soluciones robóticas no es un enfoque único para todos. Dentro de los diversos procesos que tienen lugar en los centros y depósitos, existen diferentes opciones para que la automatización robótica optimice las operaciones.
Fundamentalmente, no todas las soluciones robóticas son adecuadas para todos los centros o depósitos, ya que hay una variedad de factores a tener en cuenta para cada solución. Incluso las instalaciones dentro de la misma red pueden tener niveles muy diferentes de preparación en lo que respecta a la implementación robótica. Esto convierte a la robótica en la manipulación de paquetes en una decisión caso por caso. Comprender las opciones disponibles requiere entender tanto la operación que un robot puede realizar como los factores internos que podrían convertirlo en una solución viable para un centro o depósito individual.
Por ejemplo, un centro de nueva construcción con flujos de paquetes consistentes, escaneo fiable y espacio libre en el suelo puede ser un candidato sólido para varias soluciones robóticas diferentes, incluidos los robots móviles. Un depósito antiguo con pasillos estrechos, tipos de paquetes mixtos y una preparación de rutas muy manual requiere una integración robótica muy cuidadosamente diseñada en la automatización de manipulación de paquetes existente para maximizar el espacio disponible para los robots e implementarlos con éxito.
Aunque la robótica puede ofrecer operaciones más rápidas y precisas, requiere una implementación cuidadosa en la operación a la que corresponde. Antes de considerar su implementación, las operaciones de CEP deben comprender dónde pueden —y dónde no pueden— ayudar los flujos de trabajo.
Las soluciones robóticas son una subcategoría de la automatización que consiste en hardware físico programado que interactúa con elementos físicos y puede reprogramarse de forma flexible. Como resultado, la robótica es una buena solución para tareas específicas que se repiten en los procesos de CEP. Los robots más utilizados en CEP incluyen brazos robóticos de descarga, robots de recogida y robots móviles (AMR y AGV).
Al considerar si su centro o depósito se beneficiaría de la automatización robótica, la robótica u otros conceptos altamente automatizados, uno de los elementos iniciales a considerar es el volumen y el tipo de paquetes que se reciben. Cuando existen patrones grandes y fiables de paquetes, la robótica puede utilizarse de forma útil en ciertos elementos dentro de este flujo de trabajo, por ejemplo, en la clasificación inicial cuando los paquetes entran en un depósito. Dado que hay un volumen significativo de paquetes de tamaño similar que requieren una tarea repetida, este es un lugar ideal para implementar robots.
Otro lugar ideal para implementar la robótica es donde se necesita una cantidad significativa de mano de obra manual, ya que las soluciones robóticas a menudo pueden reducir este volumen y mejorar las condiciones de trabajo para los operadores. La mano de obra manual es costosa y puede ser difícil de conseguir, mientras que las soluciones robóticas ofrecen oportunidades para capacitar a los operadores para que se conviertan en supervisores de montaje, al tiempo que ahorran trabajo físico en algunas de las tareas más repetibles.
Actualmente, hay tres áreas claras donde las soluciones robóticas pueden ofrecer una solución valiosa y factible dentro de los flujos de trabajo comunes.
La primera es cuando los paquetes se cargan en una cinta transportadora y luego se individualizan en una línea, uno detrás del otro. La robótica es una excelente opción aquí, ya que cuenta con sistemas de visión artificial que pueden identificar la superficie y el tamaño de un artículo, así como el ángulo del paquete. El robot puede recoger un paquete y colocarlo en la siguiente cinta transportadora de proceso con la orientación y velocidad correctas. Como resultado, todos los paquetes de forma regular se moverán automáticamente, dejando a los operadores la gestión de aquellos que requieran un tratamiento diferente.
Otra operación donde la automatización robótica ha demostrado ser útil es en la descarga de paquetes. La descarga de contenedores se ha transformado, ya que los robots automatizados controlan la descarga, distribuyen el contenedor vacío y recogen el siguiente contenedor. En comparación con el movimiento de contenedores cuando este se gestiona manualmente, el tiempo ahorrado es del 40-50 %.
Un área final donde la automatización robótica ha demostrado ser transformadora en los centros es a través de la robótica móvil utilizando AMR, AGV o una combinación de ambos para transportar bolsas o contenedores. Dado que se trata de un trabajo físicamente extenuante, el uso de la robótica puede proporcionar una solución mejor y más flexible. Los robots de transporte pueden calcular rutas dentro de un entorno establecido y transferir las bolsas o contenedores a su siguiente etapa en el proceso.
Los robots en estas áreas ayudan a garantizar que los operadores dediquen tiempo a tareas que requieren apoyo adicional en lugar de a trabajos rutinarios físicamente exigentes. También aseguran un flujo predecible que contribuye a la estabilidad del negocio, ya que pueden esperar un estado de negocio más controlado, lo que les permite transmitir información de seguimiento más precisa a los clientes y no perder tiempo de inactividad causado por picos.
Si bien los ejemplos anteriores son donde la automatización robótica ha sido probada, hay una serie de otras áreas donde los robots están en desarrollo y es probable que se utilicen muy pronto.
Un ejemplo de esto son las mejoras en la IA y la visión, que están llevando a habilidades robóticas más sofisticadas en el reconocimiento de paquetes. Esto tiene el potencial de transformar el manejo de excepciones para paquetes de tamaño irregular, voluminosos, frágiles o con otras consideraciones. Estos paquetes pueden marcarse con códigos de barras que indican, por ejemplo, cuándo deben manipularse con más delicadeza, y el aspecto de autoaprendizaje del robot ayudará a que esto ocurra.
Otra solución robótica en desarrollo es aquella en la que el llenado y la subclasificación a posiciones centrales requieren que los operadores caminen por todos los destinos de un sistema de clasificación para cambiar las bolsas manualmente, lo que puede incluir 500 destinos. Aunque es un trabajo sencillo y rutinario, actualmente requiere una cantidad significativa de mano de obra. Los robots móviles podrían clasificar los paquetes en cajas, que son movidas por un AGV o AMR a áreas de preparación de envío dedicadas, eliminando la necesidad de caminar.
A pesar de los beneficios, la automatización robótica no puede funcionar en todas partes. Una dificultad significativa dentro de la industria CEP es el manejo de excepciones: aquellos paquetes que no tienen un tamaño convencional y pueden ser grandes, voluminosos o frágiles. A menudo, estos paquetes no pueden ser gestionados fácilmente por la automatización, ya que están fuera de las normas estándar para las que un robot está programado.
Esto también es cierto para los paquetes dañados o con etiquetas poco claras. Aunque la tecnología de visión (OCR) se ha desarrollado lo suficiente como para leer las etiquetas de los paquetes en la mayoría de los casos, todavía hay situaciones en las que se requiere mano de obra humana para comprender lo que está sucediendo, de modo que el paquete pueda ser movido adecuadamente.
Para los robots que requieren una cantidad significativa de espacio para moverse, como los AMR y AGV, el factor limitante es el espacio. Muchos depósitos o centros tienen un espacio limitado al que tienen acceso y no pueden ampliar sus instalaciones. Como tal, ofrecen un potencial limitado a los centros de distribución que no disponen de grandes áreas de espacio. Si bien pueden ser una opción sólida para los nuevos centros que se están construyendo, pueden ser más difíciles de implementar en los antiguos.
Los robots funcionan según la lógica y las reglas, pero las excepciones y los elementos que requieren un pensamiento flexible o soluciones diferentes tendrán mejoras limitadas debido a las soluciones robóticas.
En general, las soluciones robóticas ofrecen muchas ventajas a los centros y depósitos: ayudan a los operadores a hacer frente al creciente volumen de paquetes, proporcionan un servicio consistente y rastreable, y reducen la cantidad de trabajo físico requerido.
Si bien la cantidad de procesos que utilizan la automatización robótica solo aumentará a medida que se produzcan nuevos desarrollos tecnológicos y de IA, siempre requerirán una integración cuidadosa y una consideración de dónde se ubican mejor para marcar la diferencia: en procesos sencillos y de alto volumen.
