La pandémie de COVID-19 a provoqué une crise sans précédent pour les aéroports, avec la fermeture des frontières et l'effondrement du transport aérien. Et maintenant que les passagers reviennent dans le ciel, les aéroports sont confrontés à l'énorme pression d'opérer avec une perte importante de ressources et de connaissances opérationnelles.
Avertissement: Ce texte a été initialement rédigé en anglais et traduit à l’aide d’une IA.
Alors que les aéroports gèrent leur reprise, il est impératif qu’ils saisissent cette occasion pour tirer les leçons de la COVID-19 et sécuriser leurs opérations dès maintenant en vue des événements perturbateurs de l’avenir.
La décennie 2010-2019 a été une période faste pour les aéroports du monde entier. Selon un rapport de McKinsey, les aéroports ont bénéficié de bénéfices économiques agrégés annuels de 5 milliards de dollars en moyenne au cours de cette période, les marges de bénéfices économiques se situant autour de trois pour cent.
Mais le secteur du transport aérien est particulièrement sensible aux menaces extérieures telles que les récessions, les catastrophes naturelles, les crises pétrolières et les épidémies. La pandémie de COVID-19 a mis en lumière le fait que les aéroports n’étaient généralement pas préparés à un tel événement, bien qu’ils aient connu une décennie prospère avant son apparition.
En effet, la pandémie mondiale a mis en évidence plusieurs problèmes systémiques et vulnérabilités cachées que les aéroports semblent avoir ignorés. Les leçons tirées des épidémies antérieures, par exemple, n’ont pas été mises en œuvre de manière systématique. Nous l’avons constaté dans la manière dont certains aéroports ont réagi à la crise qui se déroulait, certains aéroports étant mieux équipés que d’autres pour faire face à l’impact de la pandémie.
Les effets inattendus et spectaculaires de la COVID-19 ont conduit les aéroports à atténuer les conséquences sanitaires et économiques dans leurs processus opérationnels. Une grande attention a été accordée aux mesures telles que la distanciation sociale, la protection du personnel, la prévention des foules dans les aéroports et l’intégration des contrôles de certification sanitaire dans les systèmes.
Mais dans le même temps, les aéroports ont dû réduire leur taille pour rester viables et, dans le monde entier, la plupart ont suspendu ou mis fin à leurs investissements dans des projets de développement en cours. (Il y a eu, bien sûr, des exceptions comme Oslo, Helsinki, Doha et les aéroports internationaux de Singapour, qui ont décidé de profiter du temps d’arrêt pour achever leurs développements plus rapidement).
Malheureusement, comme la plupart des aéroports ont été contraints de passer en mode survie, ils étaient trop dépassés pour prévoir les conséquences que leurs mesures de réponse auraient sur leurs ressources et leur expertise lorsque les opérations reprendraient. Et personne ne s’attendait à une situation avec des chiffres de trafic presque immédiatement rétablis et une pénurie de personnel.
Cet échec de la préparation aux perturbations se manifeste aujourd’hui dans les aéroports avec un nombre trop faible de travailleurs capables de faire face aux volumes de trafic de retour. Les vols sont annulés ou retardés, les bagages n’arrivent pas à destination et il y a des scènes chaotiques dans les aéroports, comme des files d’attente de sécurité inhabituellement longues, des bagages entassés et des restaurants vidés de nourriture. Le PDG de Schiphol, Dick Benschop, a même averti que l’aéroport pourrait plafonner les volumes de vols cet été.
La pandémie a clairement mis en évidence les faiblesses de la planification et de l’exploitation des aéroports dans tous les domaines. Elle a également révélé un défi inhérent au modèle économique de la plupart des aéroports au cours de la décennie précédente : des coûts fixes élevés et des flux de revenus variables.
Pour aggraver le problème, les aéroports doivent également faire face à d’autres perturbations profondes : l’instabilité géopolitique, les hausses de prix du carburant qui y sont associées et l’inflation. Selon les déclarations de Simon Freakley, PDG de la société de conseil financier et de conseil mondial AlixPartners, lors du Forum économique mondial récemment, la COVID-19 a en fait été une répétition générale pour les temps difficiles à venir.
Le discours croissant qui émerge sur la préparation mondiale à de tels événements dans un avenir proche en est un signal clair.
Les aéroports doivent donc rester agiles dans leurs stratégies afin de pouvoir pivoter rapidement pour éviter les naufrages à long terme. Les défis à venir, selon M. Freakley, exigent la mise en œuvre de stratégies dès maintenant – même si elles ne sont pas parfaites – et le développement d’entreprises sur la base de l’évolution de la situation.
Ce n’est pas comme si des perturbations de voyage ne s’étaient jamais produites auparavant.
En 2002 et 2003, le syndrome respiratoire aigu sévère (SRAS) a ravagé l’Asie, tuant 33 personnes à Singapour et l’obligeant à instituer de nouveaux contrôles de voyage et une infrastructure de santé. Puis, en 2009, Singapour a été à nouveau frappée — par la soi-disant grippe porcine.
Lorsque la COVID-19 est apparue, Singapour était prête. Avec Hong Kong, Taïwan, le Japon et la Corée du Sud, Singapour a utilisé ses expériences des épidémies antérieures pour construire un système — et ensuite le maintenir. Elle a mis en place des cadres de réponse et a considérablement augmenté l’infrastructure pour la gestion des épidémies.
L’aéroport de Changi à Singapour, par exemple, a commencé à contrôler les arrivées de Wuhan très tôt dans l’épidémie. Et au cours du premier semestre de 2020, il a mis en œuvre une réponse opérationnelle à grande échelle à l’évolution du paysage des contrôles plus stricts et de la diminution du nombre de vols et de passagers en fermant deux de ses quatre terminaux. Heureusement, la disposition modulaire de l’aéroport lui a donné la flexibilité opérationnelle nécessaire pour prendre de telles mesures.
Changi a également adopté un concept de « zones de transit » dans ses terminaux comme mesure de réponse, permettant à l’aéroport de rester ouvert aux affaires. Étant un aéroport de transit sans offre nationale, Changi savait qu’il était essentiel de maintenir le trafic de transit.
Pour aider à atténuer ses défis opérationnels, Changi a également réagi au niveau de la technologie. Il a introduit des machines d’enregistrement en libre-service sans contact, des boutons d’ascenseur sans contact, des couloirs de contrôle des passeports biométriques sans contact et d’autres mesures telles que des robots de nettoyage autonomes pour désinfecter les tapis.
Ces types de mécanismes ont servi Singapour (et d’autres pays asiatiques) dans leur réponse à la pandémie.
L’expérience de la COVID-19 souligne la nécessité pour les aéroports de commencer à intégrer des mécanismes pour prévenir les vulnérabilités dans leurs opérations futures.
En fait, la préparation aux pandémies du futur ou à d’autres perturbations opérationnelles devrait figurer en bonne place dans l’ordre du jour de tous les gestionnaires d’aéroport dès maintenant.
Afin de faire face aux défis à venir – tout en reconstruisant leurs entreprises – les gestionnaires d’aéroport doivent penser en termes de trois concepts fondamentaux :
Les aéroports doivent non seulement se remodeler pour relever les défis actuels, mais aussi se préparer à réagir aux perturbations futures des opérations. Il est maintenant temps pour les aéroports de préparer leurs réponses.
Afin d’être préparés aux perturbations, les aéroports doivent faire des choix stratégiques dès maintenant, tels que la mise en œuvre d’une gestion des actifs basée sur les données et l’utilisation des données existantes pour travailler à distance avec moins de personnes. Ils doivent également intégrer la flexibilité dans leurs systèmes afin de mieux protéger leurs entreprises à l’avenir. Il ne faut pas qu’une crise monumentale telle que la COVID-19 se perde ; les aéroports doivent tirer les leçons de leurs expériences et élaborer des stratégies pour le prochain événement.
