Desde la década de 1960 hasta 2014, el volumen de transporte marítimo de mercancías se quintuplicó. Solo desde el inicio del nuevo milenio hasta 2014, el tráfico marítimo de mercancías aumentó un 70%.
El petróleo se encuentra sistemáticamente entre los productos más transportados, aproximadamente una quinta parte del transporte marítimo de mercancías corresponde a este producto esencial, seguido de los contenedores de carga, que representan aproximadamente el 16% del total. Los materiales a granel como el mineral de hierro, el carbón, el grano, la bauxita y la alúmina, así como la roca fosfórica, tienen una cuota combinada de casi un tercio de todo el transporte marítimo de mercancías. Los graneleros actuales tienen capacidades de carga de hasta 400.000 toneladas y los buques alcanzan longitudes de hasta 350 o 400 metros.
Los costes de transporte relativamente bajos del transporte marítimo en comparación con el transporte aéreo y ferroviario están impulsando este rápido crecimiento. En 2014, por ejemplo, un contenedor TEU (unidad equivalente a veinte pies) con 20 toneladas de carga desde China (Shanghái) hasta el norte de Europa costaba solo 1.160 dólares estadounidenses. Basta con observar la capacidad o el volumen de transporte de los buques portacontenedores para hacerse una idea. A finales de la década de 1960 había poco menos de 800 contenedores TEU, y a principios de la década de 1990, 4.000 contenedores TEU. Hoy en día, los buques portacontenedores con una capacidad de más de 20.000 contenedores TEU navegan por los mares. Los transitarios internacionales envían los envíos como carga parcial de un contenedor (LCL – Less Than Container Load) o el envío llena todo el contenedor (FCL – Full Container Load). El seguimiento de envíos funciona por medio de GPS.
Según la Cámara Naviera Internacional (ICS), alrededor de 50.000 buques de 150 naciones con un millón de tripulantes conforman la industria de la logística del transporte marítimo. Cinco países controlan la mitad del volumen de transporte marítimo: Grecia (16%), Japón (13%), China (9%), Alemania (7%) y Singapur (5%).