El procesamiento de materias primas como el cobre, el hierro y el oro a menudo produce relaves húmedos como subproducto. Esta suspensión consiste en roca triturada, agua, cantidades traza de metal y, en algunos casos, aditivos químicos utilizados durante el procesamiento del mineral. El transporte y el almacenamiento seguros de relaves húmedos presentan desafíos importantes para las operaciones mineras, principalmente debido al potencial de inestabilidad geoquímica y geotécnica.
Los relaves húmedos se almacenan convencionalmente en presas especialmente diseñadas, de modo que el agua almacenada (sobrenadante) se pueda recuperar para su reutilización posterior. Sin embargo, los relaves húmedos son más propicios para el drenaje ácido, que puede contaminar las aguas superficiales y subterráneas, lo que amenaza la vida acuática y los ecosistemas. El peso de los relaves húmedos también puede ejercer una inmensa presión sobre las estructuras de contención. Existen varios casos bien documentados de fallas en las instalaciones de almacenamiento de relaves húmedos, con consecuencias catastróficas para las comunidades cercanas, la vida silvestre y el medio ambiente local.
Muchos operadores mineros están considerando los relaves secos como una alternativa más económica y sostenible al almacenamiento y tratamiento de relaves húmedos.
RELAVES SECOS: LAS OPORTUNIDADES
A los relaves secos se les elimina gran parte del contenido de agua antes de colocarlos en la instalación de almacenamiento de relaves (TSF). El consumo directo de agua dulce en el procesamiento de minerales se puede reducir drásticamente hasta en un 85%, dependiendo del sistema de filtración y el proceso real de manipulación de relaves secos.
Normalmente, se retiene algo de contenido de humedad durante el proceso, por lo que la descripción ‘relaves secos’ no es del todo precisa. Relaves filtrados es más técnicamente correcto. Cualquiera que sea la descripción que prefiera, los relaves se deshidratan hasta un contenido de agua objetivo que depende de los parámetros de transporte y los requisitos geotécnicos de la instalación de almacenamiento.
En lugar de utilizar presas y estanques de contención, una operación de relaves secos es esencialmente un proyecto de movimiento de tierras. Los relaves se transportan utilizando equipos de minería a cielo abierto familiares, como transportadores fijos y móviles, vagones basculantes y extendedoras, para depositar los relaves según un plan predeterminado. El terreno se remodela colocando grandes volúmenes de relaves secos para crear una forma de relieve geotécnicamente y geoquímicamente estable que cumpla con los requisitos de cierre y minimice los costos de capital y operativos asociados.
