La pandemia de COVID-19 provocó una crisis sin precedentes para los aeropuertos, ya que se cerraron las fronteras y se desplomó el transporte aéreo. Y ahora que los pasajeros están regresando a los cielos, los aeropuertos se enfrentan a la enorme presión de operar con una pérdida significativa de recursos y conocimientos operativos.
Descargo de responsabilidad: este texto se escribió originalmente en inglés y se tradujo mediante inteligencia artificial.
A medida que los aeropuertos superan su recuperación, es imprescindible que aprovechen esta oportunidad para aprender de la COVID-19 y asegurar sus operaciones ahora para eventos disruptivos del futuro.
La década de 2010-2019 fue una época boyante para los aeropuertos de todo el mundo. Según un informe de McKinsey, los aeropuertos disfrutaron de unos beneficios económicos agregados anuales de 5000 millones de dólares de media durante ese periodo, con unos márgenes de beneficio económico de alrededor del tres por ciento.
Pero la industria del transporte aéreo es particularmente susceptible a amenazas externas como la recesión, los desastres naturales, las crisis petroleras y los brotes de enfermedades. La pandemia de COVID-19 ha puesto de manifiesto que, en general, los aeropuertos no estaban preparados para un evento de este tipo, a pesar de haber disfrutado de una década saludable antes de su inicio.
De hecho, la pandemia mundial ha puesto de manifiesto varios problemas sistémicos y vulnerabilidades ocultas que los aeropuertos parecen haber ignorado. Las lecciones de brotes de enfermedades anteriores, por ejemplo, no se aplicaron de forma sistemática. Lo vimos en cómo algunos aeropuertos respondieron a la crisis que se desarrollaba, y algunos aeropuertos estaban mejor equipados para capear el impacto de la pandemia que otros.
Los efectos inesperados y dramáticos de la COVID-19 llevaron a los aeropuertos a mitigar las consecuencias sanitarias y económicas en sus procesos operativos. Se prestó mucha atención a medidas como el distanciamiento social, la protección del personal, la prevención de aglomeraciones en los aeropuertos y la integración de controles de certificación sanitaria en los sistemas.
Pero, al mismo tiempo, los aeropuertos tuvieron que reducir su tamaño para seguir siendo viables y, en todo el mundo, la mayoría suspendió o canceló sus inversiones en proyectos de desarrollo en curso. (Por supuesto, hubo excepciones como los aeropuertos internacionales de Oslo, Helsinki, Doha y Singapur, que decidieron aprovechar el tiempo de inactividad para completar sus desarrollos más rápido).
Desafortunadamente, como la mayoría de los aeropuertos se vieron obligados a entrar en modo de supervivencia, estaban demasiado abrumados para prever el costo que sus medidas de respuesta tendrían en sus recursos y experiencia cuando se reanudaran las operaciones. Y nadie esperaba una situación con una recuperación casi inmediata del número de pasajeros y escasez de personal.
Esa falta de preparación ante las disrupciones se está manifestando ahora en los aeropuertos con muy pocos trabajadores capaces de hacer frente a los volúmenes de tráfico que regresan. Se están cancelando o retrasando vuelos, el equipaje no llega a los destinos y hay escenas caóticas en los aeropuertos, como colas de seguridad inusualmente largas, equipaje amontonado y restaurantes sin comida. El director ejecutivo de Schiphol, Dick Benschop, incluso ha advertido de que el aeropuerto podría limitar los volúmenes de vuelos este verano.
La pandemia ha puesto claramente de manifiesto las debilidades en la planificación y el funcionamiento de los aeropuertos en todos los ámbitos. También ha revelado un desafío inherente en el modelo de negocio de la mayoría de los aeropuertos durante la década anterior: altos costes fijos y flujos de ingresos variables.
Para agravar el problema, los aeropuertos también tienen que hacer frente a otras disrupciones profundas: la inestabilidad geopolítica, las subidas de los precios del combustible asociadas y la inflación. Según las declaraciones de Simon Freakley, director ejecutivo de la empresa de asesoramiento financiero y consultoría global AlixPartners, en el Foro Económico Mundial recientemente, la COVID-19 ha sido en realidad un ensayo general para los tiempos difíciles que se avecinan.
El creciente discurso que está surgiendo sobre la preparación mundial para este tipo de eventos en un futuro próximo es una clara señal de ello.
Por lo tanto, los aeropuertos deben mantenerse ágiles con sus estrategias para poder dar un giro rápido con el fin de evitar naufragios a largo plazo. Los desafíos que se avecinan, dice Freakley, exigen la ejecución de estrategias ahora, incluso si no son perfectas, y el desarrollo de negocios sobre la base de las circunstancias cambiantes.
No es que no hayan ocurrido antes perturbaciones en los viajes.
En 2002 y 2003, el síndrome respiratorio agudo severo (SARS) arrasó Asia, matando a 33 personas en Singapur y provocando que se instituyeran nuevos controles de viaje e infraestructura sanitaria. Luego, en 2009, Singapur fue golpeado de nuevo, con la llamada gripe porcina.
Cuando llegó la COVID-19, Singapur estaba preparado. Junto con Hong Kong, Taiwán, Japón y Corea del Sur, Singapur utilizó sus experiencias de brotes anteriores para construir un sistema y luego mantenerlo. Estableció marcos de respuesta y aumentó significativamente la infraestructura para la gestión de brotes.
El aeropuerto Changi de Singapur, por ejemplo, comenzó a examinar a los pasajeros que llegaban de Wuhan muy pronto en el brote. Y en la primera mitad de 2020, implementó una respuesta operativa a gran escala al panorama cambiante de controles más estrictos y la disminución de los vuelos y el número de pasajeros mediante el cierre de dos de sus cuatro terminales. Afortunadamente, el diseño modular del aeropuerto le dio la flexibilidad operativa para tomar tales medidas.
Changi también adoptó un concepto de «áreas de espera de tránsito» dentro de sus terminales como medida de respuesta, lo que permitió que el aeropuerto permaneciera abierto al público. Al ser un aeropuerto central sin ofertas nacionales, Changi sabía que era esencial mantener el tráfico de tránsito en marcha.
Para ayudar a aliviar sus desafíos operativos, Changi también respondió a nivel tecnológico. Introdujo máquinas de facturación de autoservicio sin contacto, botones de ascensor sin contacto, carriles de control biométrico de pasaportes sin contacto y otras medidas, como robots de limpieza autónomos para desinfectar las alfombras.
Este tipo de mecanismos sirvieron a Singapur (y a otros países asiáticos) en su respuesta a la pandemia.
La experiencia de la COVID-19 destaca la necesidad de que los aeropuertos comiencen a incorporar mecanismos para prevenir vulnerabilidades en sus futuras operaciones.
De hecho, la preparación para futuras pandemias u otras disrupciones operativas debería ser una prioridad en la agenda de todos los gestores aeroportuarios en este momento.
Para hacer frente a los desafíos que se avecinan, al tiempo que reconstruyen sus negocios, los gestores aeroportuarios deben pensar en términos de tres conceptos básicos:
Los aeropuertos no solo necesitan reconfigurarse para abordar los desafíos actuales, sino que deben prepararse para reaccionar ante futuras perturbaciones en las operaciones. Ahora es el momento de que los aeropuertos preparen sus respuestas.
Para estar preparados ante las disrupciones, los aeropuertos deben tomar decisiones estratégicas ahora, como implementar la gestión de activos basada en datos y utilizar los datos existentes para trabajar de forma remota con menos personas. También deben incorporar flexibilidad en sus sistemas para proteger mejor sus negocios en el futuro. Superar una crisis monumental como la de la COVID-19 no puede ser en vano; los aeropuertos deben aprender de sus experiencias y elaborar estrategias para el próximo evento.
